Motores de propulsão a laser

8/mar/07 ? No que pode vir a ser uma revolução em motores para naves espaciais, cientistas do Instituto Bae (EUA) construíram e demonstram seu funcionamento em escala laboratorial o primeiro motor de foguete movido apenas pela luz de um raio laser. [1]

Embora não tenham elaborado nenhuma nova teoria revolucionária da física, a equipe do Dr. Young Bae resolveram o problema da ineficiência inerente aos fótons fazendo com que esses fótons ficassem refletindo inúmeras vezes entre dois espelhos. Ocorre que as partículas de luz, os fótons, têm sido considerados ineficientes para produzir empuxo ou propulsão porque eles têm massa igual a zero e não possuem carga elétrica.

Utilizando um laser fotônico e um sofisticado sistema de amplificação do feixe de fótons, os cientistas demonstraram que a energia fotônica pode gerar uma propulsão amplificada entre duas espaçonaves fazendo com que os fótons fiquem refletindo milhares de vezes entre as duas.

Com um fator de amplificação de 3.000, a propulsão fotônica é equivalente ao empuxo que atualmente só pode ser gerado por aparatos de laser enormes e com consumo de energia elevado demais para serem utilizados em pequenas sondas espaciais ou satélites artificiais.

Embora a propulsão a laser agora demonstrada tenha um sem-número de aplicações futuras, os objetivos do Dr. Bae são bastante imediatos. Ele quer utilizar a propulsão por fótons para construir conjuntos de pequenas naves espaciais capazes de fazer vôo espaciais em formação, com uma precisão nanométrica.

Integrando a propulsão por luz nas chamadas espaçonaves ancoradas umas às outras, será possível a construção de gigantescos telescópios espaciais, muito mais poderosos do que os atuais.
A NASA e a Agência Espacial Européia já têm feito experiências com esse tipo de vôo coordenado de sondas espaciais, mas as tecnologias de propulsão atuais são muito rudimentares para o nível de precisão exigido, por exemplo, de um telescópio espacial cujas imagens são formadas por inúmeros sensores espalhados por centenas de metros.

A propulsão a laser agora demonstrada tem uma precisão 100.000 vezes maior do que a dos experimentos de vôos espaciais em formação já testados ou em estudos.

Notas:
[1] Precision spacecraft formation, Bae Institut, capturado em 8/03/07